中國共產黨成立之初，在全國五十多名黨員中，只有一名工人黨員，他就是湖北共產黨早期組織的成員鄭凱卿。
1888年3月24日，鄭凱卿出生于武昌沙湖松樹灣村。少年時，家境貧寒，加上天災人禍，爺爺、奶奶和父母先后病逝，妹妹也因發高燒而成了啞巴。為了活下去，不得已，他把妹妹送給好心人家做童養媳，自己到人力車夫陳萬年家做養子。
養父家的生活也非常困難，鄭凱卿便每天到街上賣烤紅薯，幫助家里減輕經濟負擔。賣烤紅薯的日子久了，他漸漸結識了經常外出逛街的孔家小少爺孔宏志。一天，孔少爺和管家找到他，讓他做伴讀書童，于是，鄭凱卿從養父家來到了孔家。
在孔家，鄭凱卿跟著孔宏志，一起讀《三字經》《百家姓》《大學》《論語》《孟子》等傳統經典，識得不少文化知識。他還在教書先生的教導下，學了一點中醫。但后來，他因同情孔老爺的姨太太，并幫助她逃離了孔家，也就無法在孔家繼續做工了。
離開孔家后，鄭凱卿來到文華大學成了一名挑水工。文華大學是遠近聞名的教會學校，聘有不少外國人擔任教職。一天，一名挑水工在挑水時，不小心把水濺到了外國教授的身上，被外國教授又打又罵。鄭凱卿知道了這件事后，在挑水工中發起串聯，約好不給外國教授挑水，幾天后，外國教授沒有水用，不得不向被打的挑水工道歉。傳聞，外國教授在道歉時，想有意出個難題，賴掉道歉。他指著學校墻上的“己所不欲，勿施于人”，說如果鄭凱卿能認出這句話，解釋是什么意思，就真的道歉。他沒有料到這句話是鄭凱卿在孔家作書童時爛熟于心的。鄭凱卿指出這句話出自《論語》，意思是自己不愿意要的，不施加給別人。于是，外國教授道歉。鄭凱卿“罷洋人水”的故事在文華大學校內外傳開了，就連來文華大學講學的陳獨秀也聽說過鄭凱卿的名字。
1920年春，陳獨秀應邀到文華大學講學，鄭凱卿被安排照顧陳獨秀的飲食起居，由此，鄭凱卿接觸到了馬克思主義。在講學的間隙，陳獨秀送給鄭凱卿一些書報，向他介紹了《新青年》《湘江評論》等新文化刊物，并教他如何調查武漢工人的情況。陳獨秀走后，鄭凱卿跑遍武昌的紡織局、紡紗局、麻布局、銅幣局、銀幣局等，調查、統計工人的生活狀況，開始從事工人運動，認識了陳潭秋、包惠僧等馬克思主義青年。
1920年夏，在武漢的董必武接到李漢俊的上海來信，開始籌建武漢共產主義小組。鄭凱卿在陳潭秋等人的邀約下加入了籌建小組，加入了中國共產黨，不僅成為武漢共產黨早期組織的第一名工人，也成為當時全國第一名工人出身的黨員。在小組中，鄭凱卿被推舉負責勞工工作。
1921年，武漢人力車車行的老板們不斷加租，將每輛車的份子錢從三四百文漲到一千多文，車夫們幾乎無法生活。于是，鄭凱卿與施洋、林育南等人，秘密聯系人力車行的工人們，在12月7日發起游行示威，要求車行老板取消加租，并允許車夫成立工會，以保障自身權益。罷工隊伍游行到武漢的法國租界時，遭到巡捕和軍警的鎮壓，但最終迫于社會輿論的壓力，以防事態擴大，武漢當局和法國領事館授意漢口商會接受了工人們的要求。這次人力車夫罷工游行的勝利，震撼了武漢乃至全國，對以后的工人運動產生了很大影響。正如著名的工人運動領袖鄧中夏所說：“武漢因鐵路工人和人力車工人兩大罷工，開了當地一個新紀元，職工運動從此有一個順利的進展。”
經過領導人力車工人罷工，鄭凱卿的馬克思主義思想更加成熟了，在工人運動的工作中不斷取得更大的成就。1922年7月，武漢工團聯合會成立，鄭凱卿任組織部秘書。
1923年2月，他參與領導武漢地區工人罷工游行，支援京漢鐵路工人大罷工。“二七慘案”發生后，工人運動雖然陷入一時的低潮，但鄭凱卿的工人運動思想更加堅定。
到了1927年，國共合作破裂，大革命失敗，國民黨在湖北通緝工人運動領袖，武漢籠罩在白色恐怖之中。通緝董必武的懸賞告示貼出后，鄭凱卿受上級指派，化裝成人力車夫，趁夜將董必武秘密送上了離開武漢的輪船。臨別時，董必武囑咐鄭凱卿：暫時停止一切公開活動，立即離開武漢，到江西去找陳潭秋，再作打算。此后一段時間，鄭凱卿行蹤不定，有人說他回鄉避難了，有人說他在進行秘密的革命活動。
抗日戰爭爆發后，鄭凱卿與黨組織失去了聯系，他帶領家人到湖北沙市、宜昌等地謀生活，后又轉徙到四川，做過煉油廠工人、小學教員等工作。直到1946年，重返武漢。回武漢后，他在武昌童子軍師范學校工作。武漢解放后，董必武曾派人找到鄭凱卿，邀請他北上。經過考慮，他決定不去北京，選擇到武昌大拱門合作攤亭做一名普通工人，過平淡的晚年生活。1959年退休。
1962年，鄭凱卿隨下放農村的小兒子到潛江總口農場生活。1966年11月15日，病逝于潛江，享年78歲。
（作者：馬克思主義學院 介江嶺 博士）
